A trama conta a saga de Maria (Victoria Ruffo), uma mulher bondosa e simples, que por conta de um assassinato que não cometeu acabou atrás das grades. Maria é uma mulher bonita, casada com o rico Estêvão ( César Évora), e têm dois filho pequenos: Estrela (Ana Layevska) e Heitor (Maurício Aspe), este casamento foi motivo de ódio para Alba (Jacqueline Andere), a perversa tia de Estêvão, que nutre por ele uma paixão doentia e ainda têm a inveja e ódio de Daniela (Cecilia Gabriela) e Fabiola (Sabine Moussier), mulheres que sempre foram apaixonadas por Estêvão.
Apesar de tudo, Maria e Estêvão vivem felizes, até que um dia uma terrível tragédia acaba destruindo essa felicidade. Estêvão e Maria viajam com alguns amigos da empresa: Evandro (Lorenzo de Rodas), sócio e amigo de Estêvão, o advogado da empresa, Demetrio (Guilhermo Garcia Cantú) e sua ardilosa esposa Daniela, Bruno (René Casados), seu outro sócio e sua fria e calculista mulher, Fabiola e suas tias Carmem (Margarita Isabel) e a tia Alba.
Patrícia (Montserrat Olivier), é uma jovem mulher que dizia ser amiga de Maria e na verdade também é apaixonada por Estêvão, e é assassinada a tiros de madrugada, por um de seus "amigos" deixando um filho pequeno, Leonel (Eduardo Capetillo).
Ao ouvir os tiros, Maria corre ao quarto para ver o que ouve e se desespera ao ver a amiga caída no chão. O pior acontece: A polícia chega e encontra Maria com a arma do crime, ela então é presa pelo crime que não cometeu. Ela fica assustada e apavorada, jurando inocência. O assassino planejou tudo e acionou a polícia na hora que ela entrou no quarto! Até o quarto foi bem escolhido, perto do quarto de Maria.
A vida de Maria torna-se um inferno e ela é julgada e condenada a 20 anos de cadeia em regime fehado. Estêvão então separa-se legalmente de Maria e pede aos amigos que nunca contem a verdadeira história a seus filhos. Todos então fazem um juramento, Estêvão inventa uma mentira aos filhos, dizendo que a mãe deles morreu em um acidente de carro e faz um grandioso retrato de uma mulher desconhecida que faz os filhos acreditarem ser está a sua mãe. Eles passam a ver a mãe como realmente é: bondosa demais e ingênua. Alba passa a controlar o sobrinho e ele passa 20 anos sofrendo, mais tendo caso com várias mulheres sem se prender a nenhuma delas, pois seu grande amor está preso, e dominado por Alba, nunca ajudou Maria.
Maria, abandonada, julgada e ressentida, jura uma vingança cruel, e que irá descobrir o assassino de Patrícia e recuperar seus filhos. Ela passa a morar na cadeia, a conviver com presas perigosas, e nos primeiros anos sua vida é um verdadeiro inferno. Ela divide a cela com muitas presas que a perseguem e a aterrorizam, e quase nunca pode ver a luz do sol, trancafiada numa cela escura e mofada. Tudo no que ela mais pensa são nos seus filhos, ambos com menos de 8 anos de idade. Ela foi brutalmente separada de suas crianças, e isso ela não perdoará jamais.
20 anos depois de desespero e reclusão, Maria, muito agressiva e depressiva, é libertada da prisão, e ela está de volta para cumprir o que prometera anos atrás: vingança e descobrir quem é o monstro que a pôs na cadeia. Ela tentará se aproximar dos filhos com outra identidade e sofrerá com Alba, que fará de tudo para ela ser presa novamente, e Estêvão, quer apesar de amá-la a julga uma qualquer que destruiu sua vida, e ainda piora quando os filhos descobrem tudo e se revoltam com a mãe e com a família! Ela sofrerá por ser rejeitada pelos filhos, e por ser perseguida por Leonel, que acha que ela matou sua mãe por ciúmes de Estêvão. Maria ainda sofrerá muito fora da cadeia, para provar sua inocência e reconquistar o amor dos filhos. Ela ama Estêvão, mais se fará de fria e calculista, pois aprendeu a vida como ela é na cadeia. Ela fica rica ao se casar por dinheiro com um homem, já que ela aprendeu na pele que nem tudo é amor. Com isso, ela fica poderosa para enfrentar toda a família do ex-marido. Ela fica muito chique e arrumada, para surpresa de todos, ao ver que ela não saiu da cadeia acabada e envelhecida.
Maria passa a ser forte e começa a enfrentar Alba como uma mulher sem escrúpulos capaz de tudo para recuperar 20 anos perdidos, o que espanta a todos, a doce e bondosa Maria deu lugar a uma mulher cruel e decidida, com sede de vingança!
Elenco
Victoria Ruffo... María Fernández Acuña de San Román
César Évora... Esteban San Román
Jacqueline Andere... Alba San Roman
Eduardo Capetillo... Leonel Ibáñez
Ana Martín... Socorro de Montes
Cecilia Gabriela... Daniela Márquez de Rivero
Martha Julia... Ana Rosa Márquez/Sofia Marquez
René Casados... Bruno Mendizábal
Margarita Isabel... Carmela San Román
Guillermo García Cantú... Demetrio Rivero
Sabine Moussier... Fabiola de Mendizábal
Lorenzo de Rodas... Servando Maldonado
Patricia Reyes Spíndola... Venturina García
Joaquín Cordero... Padre Belisario
Michelle Vieth... Vivian Sousa
Ana Layevska... Estrella San Román Fernández
Sergio Mayer... Carlos Sánchez
Mauricio Aspe... Héctor San Román Fernández
Mariana Ríos... Lupita Montes
Miguel Ángel Biaggio... Angelo San Román
Ximena Herrera... Alma Muñoz
José Luis Reséndez... Greco Montes
Carlos Bonavides...Rufino "Pulpo" Sánchez
Arturo García Tenorio... Leonardo "Da Vinci" Montes
Liza Willert... Rebeca Robles
Montserrat Olivier... Patricia de Ibáñez
Rocío Cárdenas... Angélica Espino
Alejandro Ruiz ... Dr. Alejandro Ruiz
Archie Lanfranco... Luciano Cerezuela
Marcelo Buquet... Gerardo Salgado
Manuel Medina... El Cadenas
Andrés Márquez... El Panzas
Raúl Sebastián Villarreal... El Greñas
Joustein Roustand... El Huesos
Santiago Hernández... El Pulgarcito
Irma Serrano... La Duquesa
